Équipements électriques ou électroniques (EEE) : leur impact sur notre quotidien et la croissance des déchets électroniques
Les équipements électriques ou électroniques (EEE) ont radicalement transformé notre quotidien au cours des 50 dernières années. Selon une enquête menée en 2022 auprès de près de 9 000 ménages européens dans six pays, un ménage européen moyen possède désormais 74 de ces articles, dont 9 encore fonctionnels mais non utilisés, et 4 qui sont cassés [1].
Il s’avère que les Européens sont de grands accumulateurs de produits électroniques. Pourtant, de nombreux appareils sont jetés chaque année. En fait, les déchets électroniques, ou déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE), constituent le flux de déchets domestiques à la croissance la plus rapide dans le monde, avec une augmentation de 3 % par an, alors que la croissance annuelle de la population mondiale est tombée en dessous de 1 % en 2021.
Des statistiques complètes sur les déchets électroniques sont régulièrement collectées et analysées dans le cadre du « e-waste monitor », une initiative de l’UNITAR, de l’Université des Nations Unies et de l’Union internationale des télécommunications. Dans la dernière édition du Global e-waste Monitor, publiée en 2020, il a été estimé que le monde a généré 53,6 millions de tonnes de déchets électroniques en 2019, contre 44,4 millions de tonnes en 2014, et que la génération mondiale de déchets électroniques devrait atteindre 74,7 millions de tonnes d’ici 2030 [2].
Parmi les déchets électroniques, le rapport distingue 5 catégories. Les petits appareils électroménagers et outils représentent la plus grande catégorie en termes de poids, tandis que les équipements de refroidissement et de congélation constituent la catégorie à la croissance la plus rapide, avec une augmentation de 7 % par an. Les quantités de petits appareils électroménagers et de téléphones mobiles jetés chaque année peuvent être ralenties par la tendance des Occidentaux à accumuler, comme le démontre l’enquête mentionnée ci-dessus, dans laquelle ces articles sont déclarés comme étant les plus souvent conservés à domicile même lorsqu’ils ne sont plus utilisés ou ne fonctionnent plus. Les écrans et moniteurs ont diminué en poids en raison du remplacement des grands moniteurs par des écrans plats, qui sont plus légers, mais le nombre d’articles jetés a encore augmenté au cours de la période d’observation.
Bien qu’il semble que la croissance de la génération mondiale de déchets électroniques ralentira légèrement, à 3 % par an jusqu’en 2030 contre 4 % par an entre 2014 et 2019, ces volumes représentent déjà un défi, comme le montrent les données sur le sort de ces articles. En effet, seulement 17,4 % de ces déchets sont documentés comme étant correctement collectés et recyclés, tandis que le reste est soit éliminé de manière informelle et se retrouve dans des décharges, soit jeté dans les poubelles municipales ordinaires et finit incinéré dans la plupart des cas. Une partie est également exportée illégalement, principalement vers des pays en développement.
La gestion des déchets électroniques varie considérablement selon les régions ; l’Europe a le taux de collecte formelle de déchets électroniques le plus élevé de tous les continents, environ 42,5 %, mais elle est également le plus grand générateur de déchets électroniques par habitant, avec une estimation de 16,2 kg de déchets électroniques par personne en 2019. En comparaison, cette même année, l’Asie et l’Afrique ont généré respectivement 5,6 kg et 2,5 kg de déchets électroniques par habitant.
Les exportations incontrôlées de déchets électroniques au sein ou en dehors de l’Union européenne représentaient 1,3 million de tonnes en 2019, dont seulement 2 à 17 000 tonnes ont été saisies comme exportations illégales [3]. Les exportations d’Europe occidentale se dirigent généralement vers l’est, mais aussi vers l’Afrique de l’Ouest, où leur exportation est illégale ; pour contourner la réglementation, les entreprises les étiquettent comme « EEE d’occasion ». Bien sûr, certains de ces produits fonctionnent réellement ou peuvent être réparés – dans ce cas, ils le sont, car l’Afrique de l’Ouest réussit très bien à donner une nouvelle vie aux anciens appareils électroniques que l’Occident ne prend pas la peine de réparer. Malheureusement, la majorité de ces déchets électroniques resteront des déchets et finiront finalement dans des décharges, comme la tristement célèbre Agbogbloshie (aujourd’hui évacuée et démolie par le gouvernement du Ghana). Cette décharge a reçu une large couverture médiatique ces dernières années en raison des conditions de travail déplorables de ses « brûleurs », qui brûlent des câbles et autres appareils électroniques pour extraire et revendre les métaux qu’ils contiennent, et de la contamination des sols et de l’air dans laquelle vivait toute sa population.
Que ce soit en Afrique, en Chine, au Pakistan, en Inde ou en Occident, l’élimination ou le recyclage informel des déchets électroniques crée de graves externalités négatives pour la planète et pour la santé humaine. De nombreux appareils électriques ou électroniques contiennent des substances dangereuses, y compris des métaux lourds (plomb, mercure, cadmium), des produits chimiques comme les réfrigérants, qui causent d’importants dommages à la couche d’ozone, et des retardateurs de flamme qui libèrent des dioxines et des furanes lorsqu’ils brûlent.
Les exportations restent répandues malgré leur illégalité pour une raison très simple : il est souvent moins coûteux d’exporter que de traiter les déchets électroniques sur le plan national. Selon une recherche publiée en 2018 par la Commission européenne et l’Université des Nations Unies, le traitement conforme des produits électriques et électroniques peut aller de 120 € par tonne pour les gros appareils ménagers à 280 € par tonne pour un téléviseur, la dépollution représentant 50 % du coût et la déclaration et l’audit 20 % supplémentaires. La rentabilité de l’opération dépendra de la valeur que l’entreprise s’attend à récupérer de chaque catégorie d’articles.
Les matières premières contenues dans les déchets électroniques mondiaux générés en 2019 ont été évaluées à 57 milliards de dollars, sur la base de la concentration estimée de 16 éléments sur les 69 contenus dans les DEEE.
Les plus gros contributeurs de cette aubaine étaient le fer, le cuivre, l’or et l’aluminium, mais d’autres métaux précieux ou critiques peuvent être récupérés des EEE, la plupart d’entre eux étant des semi-conducteurs situés sur les cartes de circuits imprimés (PCB) des objets considérés.
Ce « détail » peut expliquer pourquoi une grande partie de ce potentiel est encore inexploité ; très peu d’entreprises sont capables d’extraire correctement les métaux des PCB. En Europe, seuls quelques acteurs sont capables de les traiter. Les géants raffineurs Umicore (Belgique), Boliden (Suède) et Aurubis (Allemagne) sont les plus importants ; les déchets électroniques ne constituent jusqu’à présent qu’une partie marginale des matières premières qu’ils traitent pour produire de nouvelles matières premières. Les déchets post-industriels, qui sont beaucoup plus faciles à traiter, restent leur principale source de métaux non vierges. Au-delà de l’Europe, les raffineurs au Canada, en Corée du Sud et au Japon disposent également d’une capacité importante et opèrent probablement de la même manière.
Récemment, de nouveaux acteurs se sont lancés dans ce secteur avec une approche innovante. Dans le nord de la France, Igneo Technologies et Weeecycling sont des représentants d’une nouvelle génération de raffineurs qui se concentrent sur la récupération des métaux, avec une technologie de four personnalisée. Les deux utilisent principalement des PCB comme matières premières, mais ils ont adopté des stratégies différentes.
Weecycling a été créé en 2019 en tant que filiale de Morphosis, une PME qui démonte les DEEE pour revendre des matériaux et des composants à des entreprises spécialisées. Lorsqu’ils ont réalisé que très peu d’entreprises étaient candidates pour traiter les PCB qu’ils extrayaient des appareils électroniques, ils ont décidé de le faire eux-mêmes. Aujourd’hui, Weecycling compte 130 employés et une capacité annuelle de 10 000 tonnes de déchets électroniques, et a des plans d’expansion [5]. Ils prétendent être la seule entreprise au monde à produire des métaux purs en utilisant 100 % de déchets post-consommation, qu’ils vendent au même prix que les métaux vierges aux industries de haute technologie et spécialisées telles que les semi-conducteurs et les entreprises pharmaceutiques.
Igneo Technologies, fondée en 2008, ne raffine pas les métaux ; elle se concentre sur l’élimination des plastiques, des résines et d’autres composants indésirables des PCB, pour produire un concentré de cuivre et de métaux précieux qu’elle vend aux fonderies. Ayant atteint une capacité de 30 000 tonnes par an dans leur première usine en France, ils se développent maintenant à grande échelle aux États-Unis, avec 4 usines prévues pour une capacité combinée de 180 000 tonnes de déchets électroniques, utilisant des fonds injectés par Korea Zinc, qui a pris une participation de 73 % dans l’entreprise en 2022 pour 330 millions de dollars [6].
Le marché de la gestion des déchets électroniques a été évalué à 50 milliards de dollars par Allied Market Research pour l’année 2020, avec un TCAC prévu de 14,3 % jusqu’en 2028, ce qui se traduit par 145 milliards de dollars d’ici là. Les opportunités clés ont été clairement identifiées par les nouveaux venus sur ce marché, mais pour avoir un réel impact, le changement et l’innovation devront couvrir toute la chaîne de valeur.
L’éco-conception est une condition préalable pour permettre plus de circularité à chaque étape du cycle de vie des produits, à commencer par l’extension de leur durée de vie. Aujourd’hui, par exemple, la durée de vie moyenne d’un smartphone est de 3 ans, et il semble que la plupart des fabricants font tout ce qu’ils peuvent pour empêcher les gens de les réparer, lorsqu’ils ne les conçoivent pas carrément pour qu’ils cessent de fonctionner après un certain temps – ce que l’on appelle « l’obsolescence programmée ». Des entreprises comme Fairphone ont tenté de changer le paradigme, en introduisant des produits modulaires dont les blocs de construction sont faciles à remplacer sans altérer le reste de l’appareil. L’éco-conception peut également faciliter le recyclage lorsque le produit arrive vraiment en fin de vie. Infineon, le plus grand fabricant de semi-conducteurs d’Allemagne, a annoncé en juillet qu’il s’était associé à la startup britannique Jiva Materials pour utiliser un matériau PCB à base de plantes pour leurs cartes de démonstration et d’évaluation. Soluboard se dissout lorsqu’il est immergé dans de l’eau chaude, permettant de récupérer et de recycler les composants électroniques soudés à la carte [7].
La réglementation joue également un rôle crucial dans la structuration de la chaîne de valeur, en particulier à l’étape de la collecte. Dans l’UE, les détaillants sont tenus de reprendre les anciens produits électroniques des clients achetant un nouveau produit, et les fabricants sont responsables de la gestion de la fin de vie des appareils qu’ils fabriquent. En 2019, Singapour a adopté une réglementation similaire [8].
Mais il ne s’agit pas seulement des pays développés. Les endroits où les pratiques de recyclage informelles et nocives prévalent encore ont besoin d’investissements pour mettre en place des installations de démantèlement des équipements et de récupération de certains métaux dans des conditions de sécurité. Un investissement de 76 000 € de l’Institut mondial pour la croissance verte a récemment été annoncé pour la construction d’un centre de recyclage des déchets électroniques au Sénégal [9]. C’est une excellente nouvelle, mais cela reste une goutte d’eau dans l’océan.
En attendant, les entreprises qui souhaitent contribuer au recyclage propre et sécurisé des smartphones dans les pays émergents peuvent utiliser le service de compensation de déchets Closing the Loop, qui compense chaque nouvel appareil acheté par une entreprise par la collecte et le recyclage d’un smartphone dans un endroit où ils ne sont généralement pas traités correctement.
Sources
- International e-waste day, WEEE forum, octobre 2022
- Global e-waste monitor 2020, UNITAR, juillet 2020
- Global transboundary e-waste flows monitor 2022, UNITAR, juin 2022
- WEEE Recycling Economics – The shortcomings of the current business model, Université UN et la commission européenne, janvier 2018
- En Normandie, économie circulaire et politique RSE font bon ménage, Libération, mai 2023
- Korea Zinc invests in Igneo Technologies, Recycling Today, juillet 2022
- Infineon uses recyclable PCBs from Jiva Materials to minimize electronic waste and carbon footprint of demo and evaluation boards, Infineon site officiel, juillet 2023
- Singapore’s government teams up with grassroots to tackle e-waste, KrAsia, septembre 2023
- Senegal: GGGI equips Sandiara with an electronic waste recycling centre, Afrik 21, juillet 2023