Le secteur des biocarburants représente une opportunité significative pour l’Afrique alors que le monde s’efforce de répondre à une demande énergétique croissante et aux objectifs de décarbonisation, mais cela nécessite des politiques nationales adaptées, des investissements en R&D et une coopération avec les communautés locales pour garantir le succès, après une série de tentatives infructueuses.
Les biocarburants, sources d’énergie renouvelable dérivées de la biomasse, attirent une attention croissante car ils offrent une alternative à faible émission de carbone aux combustibles fossiles pour l’électricité, le chauffage et le transport. Les biocarburants de première génération, issus de cultures alimentaires telles que le maïs et la canne à sucre, dominent actuellement la production mondiale en raison de leurs coûts de production relativement bas et de leur facilité de conversion, avec les États-Unis et le Brésil en tête de la production mondiale de bioéthanol (53 % et 28 % respectivement). Les biocarburants de deuxième et troisième génération, dérivés de biomasse non alimentaire et d’algues, devraient jouer un rôle crucial dans les scénarios énergétiques futurs, car ils offrent des rendements plus élevés et des émissions plus faibles, malgré des technologies sophistiquées et coûteuses.
La transition vers les biocarburants s’inscrit dans des efforts mondiaux plus larges pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et se conformer au chemin de 1,5 °C de l’Accord de Paris. Les biocarburants émettent actuellement 50 % moins de gaz à effet de serre que l’essence (53,3 g/MJ pour le cycle de vie de l’éthanol contre 98,5 g/MJ pour l’essence) et peuvent émettre plus ou moins que les véhicules électriques à batterie selon les pratiques (2-108 g/MJ). Cependant, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que les biocarburants deviendront négatifs en carbone d’ici 2030, avec une capture et un stockage du carbone atteignant 135 Mt CO2 dans le monde d’ici 2030 dans le scénario Net Zero de l’AIE. De plus, les biocarburants pourraient renforcer la stabilité des prix de l’énergie et la sécurité, comme l’a démontré l’invasion russe de l’Ukraine, qui a provoqué une augmentation de 60 % des prix de l’énergie (contre -13 % pour les prix de la bioénergie).
En conséquence, la demande mondiale de biocarburants, stimulée par les besoins croissants de la population et les politiques climatiques, devrait doubler d’ici 2030, atteignant un marché total de plus de 200 milliards de dollars et représentant 9 % de la consommation totale d’énergie dans le transport. Comme seule 60 % de cette demande devrait être produite par les approvisionnements annoncés, les investisseurs font face à une opportunité de 80 milliards de dollars pour combler le potentiel de déficit d’approvisionnement.
Néanmoins, l’Afrique reste une région inexploité pour le développement des biocarburants, contribuant à moins de 1 % de la production mondiale (1,2 TWh sur 1 220 TWh dans le monde en 2023). En revanche, des pays comme les États-Unis, le Brésil et l’Indonésie représentent collectivement 74 % de la production mondiale. Cependant, le continent africain pourrait bénéficier considérablement d’une expansion des biocarburants, avec 40 % de la population n’ayant pas accès à l’électricité et une consommation d’énergie qui devrait augmenter de 40 % au cours de la prochaine décennie. Les besoins en transport devraient également augmenter de manière significative, les ventes de véhicules sur le continent devant tripler d’ici 2030, alors que seulement 2,5 % des Africains possèdent actuellement une voiture. Enfin, 940 millions d’Africains n’ont pas accès à une cuisson propre, ce qui entraîne la déforestation, des inégalités de genre et plus de 490 000 décès prématurés chaque année dus à la pollution de l’air intérieur en Afrique subsaharienne.
Les biocarburants offrent un moyen d’améliorer l’accès à l’électricité, car la conversion de matières premières en biocarburants nécessite peu de dépenses d’investissement et est adaptée aux petites exploitations agricoles et à l’utilisation sur des mini-réseaux décentralisés. Les biocarburants représentent également une opportunité rentable pour résoudre l’accès à la cuisson propre, car rien qu’au Kenya, le marché de l’éthanol pour la cuisine urbaine a une valeur estimée entre 600 et 800 millions de dollars. En ce qui concerne le transport, le mélange de biocarburants avec des combustibles traditionnels est une solution « drop-in », car il est compatible avec les moteurs à combustion existants.
Le risque que la production de biocarburants entre en concurrence avec celle des cultures alimentaires a peut-être freiné le développement de la production de biocarburants, dans un continent où plus de 800 millions de personnes sont touchées par l’insécurité alimentaire modérée à sévère (2020). De nombreuses cultures cultivées localement, comme le sorgho sucré, le manioc et la canne à sucre, offrent un potentiel élevé pour la production de biocarburants en raison de leurs rendements favorables – 3,5 à 6,5 K litres par hectare pour le sorgho sucré contre 6 K à 8 K litres par hectare pour la canne à sucre, qui domine la production d’éthanol au Brésil. Cependant, il y a aussi l’opportunité d’exploiter des cultures non alimentaires comme le Jatropha, une plante résiliente pouvant produire jusqu’à 1,6 K litres de biodiesel par hectare sans entrer en concurrence avec les chaînes d’approvisionnement alimentaires. D’autres cultures non alimentaires, comme la caméline et le pongamia, montrent également un potentiel grâce à leur capacité à pousser sur des terres marginales non adaptées à la production alimentaire. Avec la valeur ajoutée agricole par travailleur sur le continent atteignant seulement 40 % de la moyenne mondiale, développer une production de biocarburants en Afrique pourrait orienter les efforts vers la modernisation de l’agriculture et la diversification des cultures, augmentant ainsi la productivité agricole et réduisant l’insécurité alimentaire tout en répondant aux besoins énergétiques croissants.
Le potentiel des biocarburants varie considérablement d’un pays africain à l’autre, en fonction des pratiques agricoles locales, des infrastructures et de la gouvernance. Notre analyse basée sur dix critères mesurant l’impact potentiel (croissance de la population, importations d’énergie, énergie de transport utilisée, accès à la cuisson propre et émissions de CO2) et la faisabilité (dépenses en R&D, indice de compétitivité, score de risque de sécheresse, terres arables et indice de biodiversité) met en évidence huit pays ayant le plus grand potentiel en biocarburants : le Kenya, l’Afrique du Sud, le Mozambique, le Nigéria, la Zambie, la Tanzanie, l’Angola et l’Éthiopie. Par exemple, l’Afrique du Sud, avec son infrastructure agricole robuste et son ambitieux Cadre réglementaire sur les biocarburants (2020), vise à produire 300 millions de litres de carburant d’aviation durable par an à partir de la canne à sucre, tandis que le programme de biogaz bien établi du Kenya a permis de créer 8 000 centrales de biogaz produisant 413 millions de litres de bioéthanol en 2016.
Cependant, les projets passés de biocarburants en Afrique ont rencontré d’importantes difficultés, obligeant presque tous à s’arrêter complètement. La stratégie de biocarburants de 735 millions de dollars d’Eni au Kenya et en République du Congo, soutenue par la Société financière internationale et le Fonds italien pour le climat, a rencontré des rendements médiocres, des sécheresses et un manque de soutien local. De même, l’initiative de 500 millions d’euros d’Addax en Sierra Leone pour produire 83 000 m³ d’éthanol par an a été abandonnée en 2015 en raison de la mauvaise gestion financière, des conflits fonciers et de la dégradation environnementale.
Pour que les projets de biocarburants en Afrique réussissent, les politiques publiques, y compris les incitations financières (telles que les exonérations fiscales sur les biocarburants au Nigéria) et les cadres réglementaires (par exemple, le Cadre réglementaire sur les biocarburants de l’Afrique du Sud en 2020), sont essentielles. Des partenariats public-privé et une coopération internationale doivent être mis en œuvre pour soutenir les investissements en recherche et développement, en particulier pour adapter les technologies de biocarburants aux contextes locaux, afin de construire la capacité technique requise pour augmenter la production de biocarburants. De plus, l’investissement dans les infrastructures, y compris le stockage, le transport et les biopétroliers, doit être priorisé pour soutenir la croissance du secteur. Enfin, une coopération étroite avec les communautés locales est une condition nécessaire pour garantir l’acceptation et le soutien des projets, comme l’ont souligné de nombreux troubles et conflits juridiques après les projets d’Eni et d’Addax.
En conclusion, les biocarburants représentent une opportunité à fort potentiel pour l’Afrique, avec la capacité de stimuler la croissance économique, d’améliorer la sécurité énergétique et d’améliorer les conditions de vie des populations locales tout en contribuant aux objectifs. Cependant, le chemin pour faire de l’Afrique un acteur de premier plan sur le marché mondial des biocarburants nécessite de surmonter des défis technologiques, financiers et politiques significatifs.